Depuis 1977, JK Acoustics est un fabricant audio high-end néerlandais réputé pour son approche artisanale et sa production à petite échelle. Sous la direction de Marthijn Ketelaar, la marque construit des préamplificateurs, des préamplificateurs phono, des amplificateurs de puissance, des lecteurs CD, des DAC et des enceintes. Une gamme remarquablement large et profonde qui se caractérise par une philosophie de conception tout à fait propre et des propriétés sonores fortes et reconnaissables. Grâce à la combinaison d'un style de conception pragmatique, de composants soigneusement sélectionnés et d'une approche "no-nonsense", de nombreux produits légendaires ont vu le jour depuis les débuts.
Afin de faire plus ample connaissance avec la nouvelle ligne Reference, je me suis rendu à ’t Harde à l'invitation de Marthijn. Là, dans le grand espace de vente de Ketelaar Hifi, qui opère également sous sa supervision, un certain nombre de nouveaux produits très séduisants ont été installés et préparés pour mon écoute.
JK Acoustics et Ketelaar Hifi
Avant que vous ne perdiez un peu le fil : la marque JK Acoustics et le magasin Ketelaar Hifi sont tous deux installés dans le même vaste bâtiment. Le premier se trouve au premier étage, tandis que le magasin occupe le rez-de-chaussée. Personnellement, je connais depuis très longtemps les produits magnifiques et surtout au son particulier de la famille Ketelaar. Famille ? Absolument, car le père Johan, qui a fondé la marque et profite désormais d'une retraite bien méritée, a créé pendant pas moins de 40 ans une vaste série de créations belles et singulières.
Ce sont des conceptions qui, même en 2025, procurent encore quotidiennement un réel plaisir musical à de nombreux passionnés. En 2017, son fils Marthijn a pris le relais et, bien qu'il échange encore régulièrement avec son père sur les nouveaux designs, la génération actuelle de JK est entièrement de son cru.
De la vente nationale à la distribution depuis son propre magasin
Quiconque entre chez Ketelaar Hifi à ’t Harde a l'impression de remonter le temps. Non pas que le magasin paraisse vieux ou dépassé, mais on y ressent immédiatement l'atmosphère d'un magasin de haute-fidélité des années quatre-vingt ou quatre-vingt-dix. Des produits hi-fi partout (d'autres marques en plus de JK Acoustics), des enceintes et des systèmes prêts pour porter un bon jugement à l'oreille. Un aspect par lequel Ketelaar Hifi se distingue fortement de la plupart des autres détaillants aujourd'hui est leur propre service technique. Rien d'étonnant quand on développe et produit également les produits JK Acoustics sous le même toit.
Configuration et composants utilisés
Après l'arrivée et le déchargement de mon matériel de photographie, on commence toujours à ’t Harde par discuter agréablement autour d'un café et d'un biscuit. Entre-temps, Marthijn se lève régulièrement pour me montrer divers développements actuels. Des nouveautés qu'il explique ensuite, dévoilant un véritable kaléidoscope de solutions techniques. JK Acoustics s'avère être un fabricant qui utilise à la fois un bagage physique/scientifique, mais qui écoute aussi énormément et ajuste les conceptions à l'oreille. Pour la session d'aujourd'hui, Marthijn m'a réservé de belles choses : le nouveau préamplificateur JK Reference mk II, le JK Reference DAC, le JK Ultimate Phono et les enceintes JK Reference III Junior.
Le reste de la chaîne se compose d'une platine vinyle Thorens TD160 avec une cellule MC Thorens TAS 1600, d'un streamer Eversolo DMP-A6 Master Edition et d'une paire d'amplificateurs de puissance mono JK Prestige mono amp. Enfin, pour une comparaison directe, les enceintes JK Reference III sont prêtes à côté de la version Junior.
Préamplificateur JK Reference MK II Pre
Le JK Acoustics Reference Pre Mk II est le successeur du préamplificateur Reference Pre original. Pourtant, le nouveau modèle a peu de points communs avec l'ancien et ressemble davantage, sous le capot, à l'Ultimate3 Pre, plus onéreux. Pour en revenir au Reference Pre MK II, il s'agit d'un préamplificateur entièrement analogique, clairement construit avec la philosophie puriste de JK Acoustics en tête. La construction est largement discrète, toutes les entrées étant commutées via des relais étanches à l'air pour garder le signal aussi court et propre que possible.
Le réglage du volume est confié à un potentiomètre Alps de haute qualité. Un choix que l'on rencontre surtout dans les préamplis visant une transparence maximale. L'alimentation est également soigneusement conçue, utilisant un transformateur R-core silencieux et une capacité de filtrage importante. Les spécifications, incluant une bande passante de 1 Hz à 100 kHz, un rapport signal/bruit supérieur à 100 dB et une distorsion faible, devraient se traduire par une image sonore ouverte, naturelle et très peu colorée, avec un calme remarquable dans la musique. Le Reference Pre Mk II, comme tous les produits JK pragmatiques, n'est pas une pièce de spectacle par son apparence ou ses fonctions, mais est surtout conçu comme un préamplificateur puriste et mature, entièrement au service de la musique. Avec des dimensions de 300 × 110 × 300 mm et un poids d'environ 8 kg, c'est en outre un appareil compact mais solidement construit qui s'accorde parfaitement avec les blocs mono JK Reference, mais qui ne craint pas non plus la combinaison avec les plus coûteux JK Prestige mono amp.
JK Reference DAC MK II
Avec un transport CD séparé ou un streamer, vous avez besoin d'un DAC de classe supérieure. Avec le JK Acoustics Reference DAC Mk II, la marque propose un convertisseur N/A raffiné dont la conception technique est très réfléchie. Pour atteindre la pureté maximale et la transparence musicale souhaitées, le convertisseur est doté de plusieurs entrées numériques : USB, AES/EBU, coaxiale et optique. La version Mk II utilise une puce DAC Burr-Brown PCM1795 pilotée par un circuit d'entrée AK4118.
Celui-ci convertit le signal S/PDIF en I2S. La conception se concentre d'ailleurs explicitement sur la minimisation de la pollution haute fréquence. Pour y parvenir, le courant provenant des puces DAC est supprimé par logiciel à plus de 120 dB avant d'être converti en tension. Associé à l'amplificateur de ligne nouvellement conçu avec des amplis op discrets, cela devrait résulter en un signal audio extrêmement propre. Une présentation avec beaucoup d'air autour des instruments et des voix, une image 3D magnifiquement étagée munie de toutes les informations spatiales présentes dans l'enregistrement, et une absence totale de dureté ou d'agressivité. Le boîtier est, comme d'habitude, construit selon les lignes de design classiques de JK, avec des panneaux métalliques et un panneau supérieur en acrylique noir incrusté. Le tout dans les dimensions compactes habituelles de 300 × 110 × 300 mm pour un poids, là encore, d'environ 8 kg.
JK Ultimate Phono
Lorsqu'on évoque le nouveau JK Ultimate Phono, il s'agit d'un modèle de la série phare Ultimate de JK Acoustics ; ce n'est donc rien de moins que leur préamplificateur phono le plus intransigeant de la gamme. Un modèle spécialement conçu pour les amateurs recherchant la meilleure qualité analogique. À l'intérieur, cet appareil nettement plus large abrite huit étages d'amplification indépendants régulés en courant continu (DC). Combiné à une correction RIAA passive unique, cela garantit que, en dehors de la contre-réaction habituelle, l'image sonore reste exceptionnellement ouverte et transparente.
L'unité offre plusieurs entrées : deux pour MM (aimant mobile) et deux pour MC (bobine mobile), dont une est même réalisée en mode symétrique. Chaque composant, y compris le relais, possède des doubles contacts en or et est sélectionné pour une qualité sonore optimale. Grâce à la construction discrète, la distorsion, la diaphonie et le ronflement sont supprimés au maximum, ce qui donne une reproduction propre, pure, avec beaucoup de détails et de sérénité. Selon les spécifications officielles, la sensibilité d'entrée est de 2,00 mV pour le MM et de 0,15 mV pour le MC, avec une correction RIAA d'une précision constante.
JK Reference III Junior
La JK Reference III Junior, entièrement nouvelle, est une enceinte colonne relativement compacte de la série Reference de JK. Ce modèle 2,5 voies est conçu comme la "petite sœur" de la désormais célèbre Reference III, également colonne. Techniquement, la Junior utilise les mêmes haut-parleurs et principes de conception que sa grande sœur. À savoir, un tweeter en béryllium de chez SB Acoustics et un médium/boomer Seas Excel pour les médiums et les aigus.
Un haut-parleur de graves placé horizontalement à l'intérieur de la caisse assure les infra-graves via un système passe-bande avec l'ouverture à l'avant. Grâce à cela, les enceintes conservent leur caractère typique de calme, de spatialisation et une belle densité d'informations dans les registres médium et aigu, tandis que le grave reste tendu et contrôlé. Bien que la Junior soit nettement moins imposante que sa grande sœur Reference III, elle est en revanche plus compacte (96 × 260 × 360 mm, environ 25 kg) et donc plus facile à placer dans de petites pièces.
En conclusion, la Reference III Junior est construite selon la même philosophie de conception que la série Reference et livre une quantité surprenante des mêmes caractéristiques sonores — mais dans un format considérablement plus pratique. Pour ceux qui n'ont pas l'espace ou le besoin d'une enceinte colonne de plein format, la Junior offre un excellent compromis entre compacité et qualité sonore.
Écoute 1 – Avec la JK Reference III
Même si la grande salle d'écoute dans le bâtiment de JK Acoustics est généreuse en termes de dimensions, elle n'est pas parfaite, comme tout espace. Plus elle est grande, moins les bosses et les creux sont prononcés, et plus elle est petite, plus ils sont marqués. Mais le fait est qu'un ensemble propre de ces caractéristiques est toujours présent dans une pièce. Ainsi, à ’t Harde, l'endroit où se trouve normalement le grand canapé 3 places n'est pas vraiment le meilleur. C'est pourquoi Marthijn l'a avancé d'un bon morceau pour cette rencontre. Visuellement, cela semble un peu étrange, notamment parce qu'il se trouve maintenant juste devant l'installation des petites enceintes de bibliothèque à ma droite. Mais en termes d'équilibre tonal, cela s'avère bien plus équilibré ainsi. « Tout au fond du magasin, c'est même encore un peu mieux », dit-il. « Mais cela doit rester une situation de travail viable et, tel que le canapé est placé maintenant, on peut parfaitement entendre toutes les propriétés. »
Nous commençons par le streaming en utilisant le lecteur Eversolo. Celui-ci fournit des signaux analogiques aux nouveaux composants JK Reference et aux magnifiques blocs mono JK Prestige. Au moment où ces amplificateurs de puissance parviennent à piloter les grandes enceintes JK Reference III de manière totalement aisée, je suis immédiatement replongé dans les années magiques quatre-vingt et quatre-vingt-dix de la hi-fi. Car j'entends immédiatement ce son presque magiquement typique pour lequel j'avais craqué à l'époque concernant JK. À savoir : une présentation délicieusement sobre et réaliste avec un flair, une musicalité et un engagement très spécifiques.
Dans l'ensemble, c'est une combinaison d'une grande expressivité présentée avec fluidité, d'une expression illuminée de l'intérieur et d'un équilibre riche et bien dosé, surtout dans le bas-médium. Mais ce n'est pas tout, car il est remarquable que cette richesse s'accompagne aussi d'une restitution magnifiquement ouverte et « rapide ». Une présentation où les aigus ont également de la couleur et du poids (rare en 2025) et où celle-ci est toujours pourvue d'une image spatiale large et profonde. Comme l'intelligibilité des voix est également remarquablement élevée et la coloration faible, la Reference III peut s'accommoder de tous les styles de musique.
Comme j'ai pu jouer il y a quelque temps chez moi avec les composants haut de gamme JK Ultimate, je dois dire que je trouve que les nouveaux produits Reference leur ressemblent étonnamment. Bien que ma situation soit évidemment tout à fait différente, les vertus typiques de JK provenant de leur segment supérieur sont remarquablement reconnaissables. Il est plaisant de voir que Marthijn a également gardé en mémoire la musique « fétiche » de son père Johan ; nous avons donc vu passer rapidement de beaux morceaux de Herman van Veen (comme ces enceintes savent bien restituer l'intégrité musicale et le message inspirant). Ensuite, l'album toujours magnifique Montgolfières de Gianmaria Testa, disparu trop tôt, est de la partie (superbe spatialisation et un équilibre tonal parfait ici) et ainsi le voyage musical se poursuit encore un moment. Un digne successeur amélioré des anciens JK Reference 1+II en deux parties, mais désormais dans un seul boîtier, au sein d'une conception totalement révisée et avec les haut-parleurs d'aujourd'hui.
Écoute 2 – Avec la JK Reference III Junior
Nous continuons avec le même pilotage mais remplaçons les enceintes Reference III par les Reference III Junior, nettement plus petites. Presque le même ensemble, mais avec les nouvelles enceintes beaucoup plus réduites pour un prix inférieur. Vous vous attendriez probablement, comme moi, à ce que la restitution soit toujours très belle, mais dans l'absolu un peu moins bonne. Mais il n'en est rien. Bien que je trouve la grande Reference III particulièrement réussie, la Junior a pour moi quelque chose de magique. Que ce soit le plus petit haut-parleur de grave/médium qui assure un autre type de couplage avec le reste du spectre, ou les proportions différentes de la caisse.
Le fait est que ce dernier-né de JK Acoustics possède quelque chose de particulièrement attrayant. Je trouve très positif que le registre aigu possède un beau poids et du corps. Il n'est donc pas seulement doté d'une haute résolution, mais il est aussi tonalement plein sans jamais devenir explicitement rond ou terne. Il est appréciable que le son, malgré son poids et sa puissance, n'excite jamais la pièce. Cela me semble donc être une enceinte facile à placer. Après une écoute plus prolongée, en termes de rapidité, d'ouverture et de définition, on dirait presque un électrostatique/magnétostatique (les enceintes paraissent donc très rapides), mais avec la force (d'impact), le dynamisme et le panorama 3D étagé pour lesquels les différentes générations d'enceintes JK sont connues depuis des années.
Traduit en musique enregistrée et en alternant entre l'audio en streaming, le CD (en utilisant le transport JK Reference) et l'analogique, la polyvalence de ces produits JK s'exprime magnifiquement. L'Ultimate Phono s'avère plus grandiose et raffiné que son prédécesseur, avec un bel équilibre entre détail, calme et timbre. Cela s'entend immédiatement avec la voix mélancolique et chaude d'Herman van Veen de la session précédente, mais cette fois via le vinyle. Quelle émotion et quel vécu s'y ajoutent encore. Même constat avec le trompettiste Chet Baker et la chanteuse allemande Ulla Meinecke avec le célèbre "Die Tanzerin". C'est de la musique que j'ai entendue d'innombrables fois et qui est ici présentée avec un nouvel élan. Non pas les vieux défauts connus, mais même de nouvelles perspectives sur ces œuvres célèbres.
Conclusion
Plutôt que de lancer sans cesse des produits complètement nouveaux sur le marché, Marthijn et sa petite équipe sont bien plus partisans de l'évaluation des concepts. Conserver ce qui est bon et essayer d'améliorer le reste. Mais il est parfois temps de proposer quelque chose de totalement nouveau, et c'est cette combinaison que je retrouve dans les différentes installations d'aujourd'hui. J'ai eu un faible pour la marque néerlandaise courageuse et singulière JK Acoustics dès le début de ma passion. Il est par ailleurs magnifique que Marthijn parvienne à poursuivre cette voie si brillamment. Car les nouvelles lignes de produits Reference et Ultimate sont meilleures que jamais. Pensez alors à un équilibre sonore à large bande, expressif, mais aussi particulièrement équilibré où la musicalité et la souplesse, ainsi que le calme et l'âme, dominent de manière très spécifique. Ajoutez à cela l'excellent rapport qualité-prix de produits entièrement fabriqués dans leur propre région, et c'est à vous d'aller écouter de vos propres oreilles ces perles néerlandaises à ’t Harde.
www.jkacoustics.com | www.ketelaarhifi.nl