Denon et Marantz sont deux des noms les plus grands mais aussi les plus respectés du monde de la hifi. Derrière ce duo, à la fois proche et pourtant très différent, se cache l'immense savoir-faire de Shirakawa Audio Works. C'est ici que naissent de nombreux produits et que sont construits les meilleurs appareils Marantz et Denon. On n'a pas très souvent l'occasion de visiter Shirakawa, mais il y a quelques semaines, nous avons pourtant eu cette chance. Un moment à ne pas manquer pour découvrir un morceau d'histoire de la hifi particulièrement marquant !
Il existe d'autres marques audio qui peuvent se targuer d'un certain passé. C'est la beauté de la hifi : derrière de nombreux produits se cache une véritable histoire, les racines sont profondes. Ils n'ont pas été sortis de la manche d'un spécialiste du marketing la semaine dernière. Avec Denon et Marantz, on parle de quelque chose de spécial, même dans ce contexte de patrimoine et d'histoire.
Ce sont deux marques avec une histoire d'origine (et une philosophie sonore) bien à elles. L'une est née à New York en 1953, l'autre en 1910 dans la ville portuaire japonaise de Yokohama. Depuis, les deux marques ont connu de nombreuses péripéties, trouvant refuge auprès de propriétaires très divers. Marantz a même voyagé des États-Unis vers l'Europe, pour finir au Japon. Et pourtant, ce duo a toujours su préserver son ADN d'origine, ce qui permet de tracer encore aujourd'hui une ligne directe entre le présent et il y a respectivement 73 et 116 ans.
Les lecteurs un peu plus âgés se souviendront par exemple que dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, Marantz faisait partie de Philips, où la marque a pu immédiatement profiter des développements pionniers du CD par l'entreprise néerlandaise. Denon, quant à elle, a fait partie pendant très longtemps du label de disques Nippon Columbia, ce qui a créé un lien fort avec le monde des studios. Un jalon important a été posé en 2002, lors du mariage entre Denon et Marantz. Cette alliance a uni ces deux grands noms de la hifi d'une manière telle qu'il serait difficile de s'imaginer qu'il en ait été autrement un jour. Pour autant, ils ne sont pas devenus des copies l'un de l'autre. Bien que certains éléments soient partagés, comme la plateforme HEOS, on a toujours veillé à ce que Denon et Marantz conservent leur propre identité. Pas seulement sur le plan marketing : en interne, il existe de grandes différences et chacune des deux marques possède sa propre signature sonore.
Pourquoi ce petit rappel historique ? Parce que Denon et Marantz, aux côtés de Bowers & Wilkins, qui les a rejoints en 2020, ont peut-être trouvé leur destination finale à la fin de l'année dernière au sein du groupe Harman. Plus précisément dans une division qui porte le nom de « Sound United » et qui se tient distincte des nombreuses autres marques de Harman (JBL, Arcam, Mark Levinson, Revel et d'autres encore). C'était peut-être là un motif important pour nous inviter à un voyage vers Shirakawa Audio Works, l'usine d'élite où sont construits les meilleurs produits de Denon et Marantz : montrer que ce patrimoine est traité avec respect, même sous le parapluie de Harman. Derrière les coulisses, ces Denon et Marantz sont en effet développés depuis très longtemps selon un processus unique, où l'aspect technique est crucial, mais où l'apport des Sound Masters l'est tout autant.
Un second motif était la présentation d'une série de produits qui paraîtront plus tard cette année. Malheureusement, vous ne lirez rien ici sur ces appareils Marantz et Denon. Tout est encore soumis à un NDA, un accord de non-divulgation. Mais dès qu'il sera permis d'en parler, vous le lirez ici en premier. Aux dernières nouvelles, ce sera après l'été.
Une réputation en béton armé
Aller jeter un œil à la façon dont ils s'y prennent à Shirakawa ? C'était un voyage qui figurait depuis très longtemps sur ma liste de souhaits personnels, notamment parce que mon propre amour de la hifi a commencé par l'admiration d'un magnifique amplificateur Marantz, alors inaccessible pour un adolescent, derrière la vitrine d'un magasin HiFi Corner à Anvers, quelque part dans les années quatre-vingt-dix. Depuis lors, de très nombreux produits issus de Shirakawa sont également passés par ma salle de test. Le Marantz SACD30n et le Denon AVC-A1H sont deux appareils qui n'en sont jamais repartis et sont encore souvent utilisés lors des tests d'autres appareils et enceintes.
Mais au-delà de l'intérêt personnel, l'usine de Shirakawa est tout simplement une sorte de sanctuaire dans le monde de la hifi. Elle jouit d'une solide réputation, ce que les ingénieurs japonais sur place prennent vraiment au sérieux. On m'a demandé à plusieurs reprises si je pensais que les passionnés de hifi néerlandais et belges tenaient Shirakawa en haute estime. Sans avoir préalablement réalisé un sondage représentatif auprès de vous, j'ai répondu « oui », et les yeux en face ont brillé d'une fierté sincère. Et oui, le statut de Shirakawa est exploité de bon cœur par le département marketing de Sound United, mais ce n'est pas injustifié. La qualité de construction de produits comme le Model 10 de Marantz ou le Denon AVC-A1H est tout simplement très réputée. Peut-être que ces appareils ne sont pas à votre goût en termes de choix sonores, mais il n'y a guère de discussion sur la qualité offerte.
Sound Masters
Dans l'usine japonaise, outre une grande partie de la production, se déroule l'essentiel de la R&D de Denon et Marantz. Cela englobe le développement des nouveaux amplis-tuners AV ainsi que l'harmonisation cruciale des produits Denon et Marantz. Comme chaque marque possède véritablement son propre son, cette dernière étape est réalisée par deux Sound Masters qui prennent en main chaque produit de Denon et de Marantz respectivement. Même les appareils abordables qui sont construits en dehors du Japon. Pour Marantz, il s'agit de Yoshinori Ogata, qui a repris le rôle de Ryuichi Sawada, successeur lui-même de Ken Ishiwata. Du côté de Denon, c'est Shinichi Yamauchi, qui a rejoint Denon dans les années quatre-vingt-dix pour concevoir des lecteurs CD. Ces deux messieurs effectuent leur travail de réglage chacun dans leur propre salle d'écoute dédiée. Ce ne sont pas des chambres sourdes ou anéchoïques typiques, mais des espaces bien distincts. On remarque vite qu'Ogata et Yamauchi prônent un style et une approche totalement différents, ce qui se traduit par des salles d'écoute qui portent leur empreinte personnelle.
Les deux pièces ne se trouvent d'ailleurs pas à Shirakawa, qui dispose pourtant d'autres salles d'écoute, mais dans les grands bureaux de Kawasaki, près de Tokyo. Pour visiter la ville plus rurale de Shirakawa, il a fallu faire un petit trajet à bord du train Shinkansen au long nez caractéristique. Oui, ce train ultrarapide avec des billets en trois parties qu'il ne faut surtout pas perdre, sous peine de faire face à un grand moment de bureaucratie cérémoniale japonaise – ne me demandez pas comment je le sais.
Indiana Jones
Une fois arrivés à Shirakawa Audio Works, nous avons bénéficié, aux côtés d'une poignée de journalistes américains et de quelques collègues de Hong Kong, d'une visite guidée qui reflétait en grande partie le processus de production. Du début à la fin du processus de création d'un appareil audio, étape par étape.
À Shirakawa, tout commence dans une grande pièce où les composants entrants sont contrôlés. « Une étape majeure en matière de contrôle qualité », nous dit-on. Ce qui suit est stupéfiant pour les standards de la hifi. Cette usine est beaucoup plus grande qu'une usine audio typique, sans être pour autant une immense installation automatisée comme celles où l'on construit des smartphones ou de l'électroménager. En comparaison, on pourrait plutôt qualifier beaucoup de fabricants de hifi d'ateliers, ce qui ne signifie évidemment pas qu'ils fournissent un travail inférieur. C'est surtout l'échelle qui impressionne.
Après ce premier contrôle, tous les composants aboutissent dans un entrepôt énorme, prêts à être retirés le jour où un produit spécifique est assemblé. Comme chez la plupart des entreprises audio, la fabrication à Shirakawa se fait par « lots » (batches). Il n'y a pas de production continue d'un modèle unique et spécifique, comme dans une usine automobile, mais plutôt un seul modèle pendant quelques jours, puis un autre pendant les jours suivants. Il faut donc changer régulièrement de configuration, ce qui exige des deux cents employés une grande flexibilité. Mais cela signifie aussi que le travail est plus varié qu'on ne le pense.
Plus loin dans cet entrepôt se trouvent les produits finis. Le résultat final est une pièce impressionnante remplie de cartons, beaucoup plus vaste qu'une zone de stockage typique d'une entreprise hifi. On n'atteint pas encore l'expérience de l'entrepôt sans fin de la scène finale d'« Indiana Jones - Les Aventuriers de l'arche perdue », mais on s'en rapproche. Une note singulière est apportée par un robot qui circule au milieu des nombreux cartons comme un marchand de glaces ambulant, tout en diffusant de manière maniaque une musique de style Casio, « Nous l'avons construit nous-mêmes, la musique est là pour des raisons de sécurité. Et non, les collaborateurs ne se sont jamais plaints de cette mélodie ».
De A à Z
Shirakawa fait également presque tout de A à Z. Pas tout à fait tout, les boîtiers viennent par exemple d'ailleurs. Pourtant, c'est véritablement une usine intégrée qui réalise des tâches souvent sous-traitées ailleurs. Comme la production de circuits imprimés et l'insertion de composants, ce que de nombreuses marques de hifi confient souvent à des tiers. C'est rentable, car la plupart des marques produisent trop peu pour justifier l'investissement dans certains équipements. Certes, tout le monde ne choisit pas cette approche.
Lors de visites d'usines précédentes chez Canor et Simaudio notamment, nous avions vu chez eux une ligne de production pour équiper un PCB avec les bons composants. Ce qui nécessite des machines coûteuses, appelées machines P&P (Pick and Place). À Shirakawa également, le matériel nécessaire est présent, mais à une échelle bien plus grande que tout ce que j'ai pu voir auparavant. Là où il y a ailleurs une ou deux lignes de production, nous avons vu ici beaucoup plus de machines installées en parallèle.
Il y avait plusieurs lignes pour appliquer de la pâte à braser sur un circuit imprimé, puis, à l'aide d'une machine pick-and-place, pour positionner à une vitesse folle les composants (fournis sur de grands rouleaux) au bon endroit. C'est impressionnant de voir comment, sur un rythme de mitrailleuse, des résistances, des condensateurs et des puces sont placés sur un circuit imprimé. Ensuite, ce circuit ainsi garni part via un petit tapis roulant vers un four pour souder les composants. Une fois prêts, les circuits imprimés fraîchement cuits partent vers un banc de test, ce qui précède est en grande partie automatisé, mais on ne sait jamais si un composant n'a pas été soudé tout à fait correctement.
Plus que Denon et Marantz
Ce qui précède est en grande partie automatisé. Ce qui suit relève davantage du travail manuel, tant pour l'assemblage que pour les tests. Le professionnalisme de ces lignes de production est frappant, mais il constitue la base des appareils haut de gamme de l'offre de Denon et Marantz. Nous les croisons régulièrement au cours de la visite. Des Denon AVC-A1H en cours de montage, mais aussi des Marantz AMP 10 ou des Cinema 30. Shirakawa est en effet spécialisée aussi bien dans les produits stéréo que dans les meilleurs amplis-tuners et processeurs surround.
La complexité dans cette dernière catégorie est encore plus élevée, notamment parce qu'ils contiennent plusieurs amplificateurs et des circuits imprimés supplémentaires. La partie traitement et commutation vidéo, par exemple, se trouve sur une carte séparée qui, dans ce cas, provient d'ailleurs. Un fabricant comme Panasonic est bien plus spécialisé dans ce domaine. Et puis, il ne faut pas oublier Classé, car bien que cette marque canadienne soit un peu restée dans l'ombre ces derniers temps, ses appareils sont bel et bien construits à Shirakawa. Peut-être que d'autres noms s'y ajouteront à l'avenir, car lorsque l'on se promène dans l'usine, on voit un outil de production qui pourrait probablement tourner à un rythme plus élevé. Des discussions au sein de Harman à ce sujet sont « en cours », nous a-t-on dit. Il serait absurde de ne pas utiliser au maximum une usine de ce niveau.
Le reste de la production est d'ailleurs en grande partie manuel, jusqu'au nettoyage et à l'emballage des appareils, réalisé à la manière d'un origami japonais par un employé costaud. Les jours où Shirakawa Audio Works s'occupe de produire le compact amplificateur M1 de Marantz, ce gars doit sûrement trouver cela plus plaisant que lorsqu'un lot de Model 10 de plus de 30 kg apparaît pour être mis en carton.
Construit à la main
Malgré la grande envergure de Shirakawa Audio Works, c'est justement dans une petite pièce du bâtiment que se produit une bonne part de magie. Non, pas cette petite pièce, mais « The Cartridge Studio », annoncé par une petite plaque bleue fixée en hauteur sur le mur de l'un des couloirs. Dans cette pièce, trois personnes fabriquent les cellules phono pour lesquelles Denon est véritablement célèbre.
La première cellule construite par l'entreprise date de 1941, mais ce qui a vraiment fait la réputation de Denon, c'est la DL-103. Cette cellule MC a été conçue en 1963 en collaboration avec la chaîne de radiodiffusion japonaise NHK, et n'a jamais quitté la production depuis lors. Il y a eu différentes versions au fil des ans, mais fondamentalement, elles ne s'écartaient pas de l'original. Et ce que signifie « production » dans ce contexte ? C'est ce que nous avons découvert dans ce Cartridge Studio. De manière surprenante, même en 2026, fabriquer une cellule MC reste principalement un travail manuel. Un travail manuel très minutieux, où une dame porte la responsabilité principale de la mesure du fil de cuivre extra-fin, qui est ensuite bobiné des dizaines de fois à la main. Alors qu'elle est penchée sur un mini-établi, on peut lire sur une petite ardoise : « 15 µm – 70 spires de bobinage ».
Pour mémoire, un micromètre représente 0,001 millimètre ; un petit tas de ces fils ressemble plus à des cheveux qu'à du câble. Vient ensuite l'assemblage du moteur dans l'ensemble de la cellule, il est incroyable qu'une chose aussi précise que celle-ci puisse être faite à la main. On ne s'étonnera pas qu'on ne fabrique pas des centaines de cellules par jour dans cette pièce. Quand je vois comment les cellules sont faites ici, je trouve d'une certaine manière remarquable que la cellule Denon la plus chère soit en vente pour 470 euros. Ce n'est pas une petite somme, mais ce n'est pas non plus un montant astronomique. On peut payer beaucoup plus cher pour une cellule MC…
Une promenade dans le passé
La richesse du passé devient très concrète dans le superbe musée de Shirakawa, qui regorge d'appareils emblématiques de Denon et Marantz. C'est une magnifique et grande pièce dans laquelle on découvre les premiers appareils créés par Saul Marantz. Et qui, tout comme la génération actuelle de Marantz, portent un nom dans lequel figure le mot « Model ». Ou encore le Denon AVP-A1, avec lequel l'entreprise a été la première à commercialiser un processeur Dolby Digital/THX 5.1. C'était un véritable sommet auquel les ingénieurs sur place ont fait référence à plusieurs reprises. Ces « premières » ont toujours été cruciales dans le monde du surround, où adopter de nouvelles technologies vous donne une longueur d'avance. Dans le musée, nous croisons ainsi plusieurs autres produits pionniers, comme l'AVR-X8500H de 2018. C'était le premier ampli-tuner AV doté de 13.2 canaux ; entre-temps, il y a eu l'AVC-A10H avec 13.4 et l'AVC-A1H avec 15.4. J'ai pu plonger sous le capot de ce dernier en compagnie de Yuuki Takahashi, l'un des ingénieurs de l'équipe AVR, spécialisé dans l'amplification.
Et puis, il y avait encore à Shirakawa le « Hall of Fame », un couloir incroyablement long où des dizaines d'appareils issus de l'histoire des marques sont rangés dans de grandes étagères. Le choix d'appareils, qui vivent normalement derrière des rideaux mais qui sont dévoilés lorsqu'il y a des visiteurs, est encore plus large et diversifié que dans le musée.
La promenade dans ce couloir commence ainsi par un appareil de studio de la taille d'un homme que Denon a construit pour être le premier au monde à enregistrer directement en audio PCM. Nous tombons quelques mètres plus loin sur le LHH1000 de Philips, une combinaison remarquable d'un transport CD et d'un DAC séparé, ce qui était révolutionnaire à l'époque, à la fin des années quatre-vingt. Marantz en a également construit sa propre version, le CD-12 et le CDA-12. Un peu plus loin, nous découvrons de très vieux appareils Denon qui portaient encore le label « Denon Columbia ». C'est une découverte après l'autre, avec régulièrement la question « comment cela sonnerait-il ? » qui trotte dans la tête.
Lorsque l'on flâne dans le musée et dans le couloir du Hall of Fame, on obtient de surcroît un aperçu incroyable de toutes les tendances techniques et de design qui ont pu exister. Les belles combinaisons de bois et d'aluminium des années soixante-dix par exemple, mais aussi les excentricités en matière de design, comme le jour où quelqu'un a pensé que c'était une bonne idée de sortir des enceintes en forme de fleurs. Beaucoup d'appareils iconiques également, comme les premiers Models construits par le fondateur de Marantz lui-même, Saul Marantz. Ou les puissants Denon AVP-A1HD et POA-A1HD, ce dernier étant un amplificateur multicanal lourd comme du plomb et équipé de VU-mètres. Le passé de Denon dans le vinyle était aussi joliment mis en valeur, notamment avec les platines que la marque construisait pour les stations de radio ou l'ovni DP-5000 qui était à peine plus grand qu'un disque.
De la musique d'il y a cent ans
Le lendemain à Kawasaki, nous voyons quelque chose d'encore plus ancien : une platine Nipponophone No.35 de 1915, dotée d'une aiguille en acier (!) et d'un énorme pavillon incurvé en métal.
Cent ans plus tard, elle fonctionne toujours, grâce aux bons soins de l'ingénieur vinyle dédié Ryo Okazeri, qui a remonté l'objet avec beaucoup d'enthousiasme et nous en a montré plus tard le fonctionnement interne. Une première démonstration semblait tout à fait correcte, mais alors que nous nous apprêtions à quitter les lieux quelques heures plus tard, il a demandé à tout le monde de revenir un instant pour nous jouer un dernier disque. « Maintenant, il est vraiment à température, ça sonne mieux ! ». Plus tard, nous avons lu qu'un pavillon en bois était une option de mise à niveau pour ce Nipponophone, ce qui prouve que l'upgrade a été une réalité dès les toutes premières heures de l'histoire de la hifi.
En termes d'expérience, c'était impressionnant d'entendre comment les gens écoutaient leur vinyle, enfin, leurs disques microsillons en shellac, il y a cent ans. En même temps, je suis quand même content que nous puissions aujourd'hui profiter du vinyle dans une qualité infiniment supérieure, ce qui s'est d'ailleurs produit un peu plus tard dans la salle d'écoute de Denon sur une platine DP-3000NE.
L'avenir réserve encore beaucoup de choses
Comme mentionné, rien ne peut encore être dévoilé concernant les différents nouveaux produits de Denon et Marantz dont nous avons eu un avant-goût sur place. Tant dans le domaine de la stéréo que dans celui de la restitution surround, il y a pas mal de choses dans les tuyaux, mais il vous faudra attendre encore un peu pour cela. Ce qui peut en revanche être partagé, c'est l'admiration pour l'approche professionnelle des ingénieurs et du personnel de production à Shirakawa. En deux jours, Denon et Marantz, ou si vous préférez : Sound United, ont su démontrer que la réputation de Shirakawa Audio Works est bel et bien fondée. La rencontre avec les deux Sound Masters et les ingénieurs qui travaillent chacun pour une marque a été tout aussi singulière. Il serait très facile d'appliquer une sauce légèrement différente sur des appareils identiques et de créer ainsi deux marques. Ce n'est pas le cas, on travaille vraiment dur pour préserver leur identité et leur son. Et c'est aussi le respect que ces deux institutions de l'audio méritent véritablement.
